Τα σημαντικότερα παιχνίδια (μέχρι τα… επόμενα) στην εφετινή ευρωπαϊκή πορεία της δίνει ς η ανδρική ομάδα χάντμπολ της ΑΕΚ που αναμετράται με την Γκορένιε Βελένιε στους ημιτελικούς της «παρθενικής» σεζόν του European Cup (σ.σ. μέχρι πέρυσι η διοργάνωση ονομαζόταν Challenge Cup). Ο «Δικέφαλος» υποδέχεται απόψε (17/4, 19:00) την ομάδα από τη Σλοβενία στην αίθουσα «Γ. Κασσιμάτης» του ΟΑΚΑ, ενώ θα δώσει την επόμενη εβδομάδα (24/4, 15:00) τον αγώνα ρεβάνς στο Βελένιε. Οι παίκτες του Δημήτρη Δημητρούλια καλούνται να παρουσιάσουν το καλύτερο δυνατό πρόσωπό τους στα δύο παιχνίδια με τις «σφήκες», προκειμένου να πάρουν το «εισιτήριο» για τον (διπλό) τελικό του Μαΐου. Η Ένωση έχει δείξει ότι διαθέτει τις ικανότητες για να τα καταφέρει, καθώς στη φάση των «16» απέκλεισε έναν από τους βασικούς διεκδικητές του τίτλου και συγκεκριμένα τη CSM Βουκουρεστίου, η οποία ήταν ουσιαστικά η κάτοχος του τροπαίου (σ.σ. η ρουμανική ομάδα είχε κατακτήσει το τρόπαιο τη σεζόν 2018-19, ενώ η αγωνιστική περίοδος 2019-20 διεκόπη λόγω της πανδημίας του κορονοϊού).
Τώρα την ΑΕΚ περιμένει ακόμη ένα υψηλό «εμπόδιο» με μεγάλη διεθνή εμπειρία, καθώς η -«κιτρινόμαυρη»- Γκορένιε Βελένιε μετέχει ανελλιπώς (με εξαίρεση την διετία 1999-2001) στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις από τη σεζόν 1994-95. Σε όλο αυτό το διάστημα η ομάδα από τη Σλοβενία έχει μετάσχει και στο Champions League, ωστόσο η μεγαλύτερη επιτυχία της ήρθε την αγωνιστική περίοδο 2008-09 στο EHF Cup (νυν European League). Τότε η Γκορένιε Βελένιε έφτασε ως τον τελικό της διοργάνωσης, όπου έχασε το τρόπαιο από την Γκούμερσμπαχ (σ.σ. ηττήθηκε 29-28 στη Σλοβενία και 26-22 στη Γερμανία). Η Γκορένιε Βελένιε βρίσκεται στη δεύτερη θέση της κατάταξης στο πρωτάθλημα Σλοβενίας (το οποίο δεν διακόπηκε ποτέ) με απολογισμό 17 νίκες, 1 ισοπαλία και 2 ήττες σε 20 παιχνίδια και 35 βαθμούς, τρεις λιγότερους από την πρωτοπόρο Τσέλιε, την οποία υποχρέωσε την περασμένη Τετάρτη (14/4) στην πρώτη ήττα της στο πρωτάθλημα. Η Γκορένιε Βελένιε επικράτησε εκτός έδρας με 25-23, με αποτέλεσμα η Τσέλιε να μετράει πλέον 19 νίκες και 1 ήττα σε 20 αγώνες. Προφανές είναι ότι το αποτέλεσμα αυτό δίνει στην Γκορένιε Βελένιε σημαντική ψυχολογική ώθηση ενόψει των αγώνων με την ΑΕΚ, η οποία θα πρέπει από την πλευρά της να εκμεταλλευθεί την ενδεχόμενη κούραση της ομάδας από τη Σλοβενία μετά το ντέρμπι.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η αντίπαλος της ΑΕΚ είναι αήττητη στο φετινό European Cup, καθώς έδωσε οκτώ παιχνίδια για να φτάσει στους ημιτελικούς και πανηγύρισε ισάριθμες νίκες.
Από την πλευρά της, ωστόσο, και η ΑΕΚ βρίσκεται σε καλύτερη αγωνιστική κατάσταση ενόψει των αγώνων με την Γκορένιε Βελένιε, καθώς μέσα στο διάστημα 31 Μαρτίου-10 Απριλίου έδωσε τέσσερα παιχνίδια για το ελληνικό πρωτάθλημα. Η διαφορά είναι μεγάλη, αν αναλογιστεί κανείς ότι ο «Δικέφαλος» αντιμετώπισε (και απέκλεισε) την Πρίστινα από το Κόσοβο, τη CSM Βουκουρεστίου και τη ρωσική Νέβα χωρίς να έχει παιχνίδια «στα πόδια του», δεδομένου του «λουκέτου» στις εγχώριες διοργανώσεις λόγω του κορονοϊού. Έτσι, με το κίνητρο της παρουσίας στον τελικό, οι παίκτες του Δημήτρη Δημητρούλια θα δώσουν τον καλύτερο εαυτό τους, προκειμένου να εξασφαλίσουν στην αίθουσα «Γ. Κασσιμάτης» ένα προβάδισμα για την πρόκριση, το οποίο θα πρέπει να υπερασπιστούν στη ρεβάνς της επόμενης εβδομάδας.
Την αναμέτρηση της ΑΕΚ με την Γκορένιε Βελένιε θα διαιτητεύσουν οι Σέρβοι Μάρκο Σέκουλιτς και Βλάντιμιρ Γιόβαντιτς.
Υπενθυμίζεται ότι στο άλλο ζευγάρι η Ανόρθωση διεκδικεί την πρόκρισή της στον τελικό με αντίπαλο την Ίσταντς. Η κυπριακή ομάδα δίνει το πρώτο παιχνίδι στη Λευκωσία, ενώ ο αγώνας ρεβάνς θα διεξαχθεί την επόμενη εβδομάδα στη Σουηδία.