H 1η Μαΐου 1994 θα είναι για πάντα ως η πιο άσχημη ημέρα στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού και κυρίως στην Formula 1. Σαν σήμερα πριν από 27 χρόνια ένας από τους σπουδαιότερους, αν όχι ο σπουδαιότερος πιλότος στην ιστορία της Formula, έχασε την ζωή του στο Γκραν Πρι της Ίμολα. Στα 34 του χρόνια ο Βραζιλιάνος πιλότος, για αδιευκρίνιστους μέχρι και σήμερα λόγους, έχασε τον έλεγχο του μονοθεσίου του, με αποτέλεσμα να πέσει επάνω σε ένα τοίχο κάτι που είχε σαν αποτέλεσμα λίγο αργότερα να αφήσει την τελευταία του πνοή.
Μέσα σε δύο λεπτά από τη συντριβή, ο Σένα εξήχθη από το αγωνιστικό του αυτοκίνητο από τον Δρ. Watkins και την ιατρική του ομάδα, συμπεριλαμβανομένου του αναισθησιολόγου εντατικής θεραπείας Giovanni Gordini. Η αρχική ιατρική εκτίμηση πραγματοποιήθηκε από την πλευρά του αυτοκινήτου, με τον Σένα να έχει αδύναμο χτύπο καρδιάς και σημαντική απώλεια αίματος (περίπου 4,5 λίτρα). Λόγω της κακής νευρολογικής κατάστασής του, ο Watkins πραγματοποίησε μια επιτόπια τραχειοτομή και ζήτησε την άμεση αεροπορική μεταφορά του στο νοσοκομείο Maggiore της Μπολόνια υπό την εποπτεία του Gordini.
Ωστόσο η επικεφαλής του τμήματος έκτακτης ανάγκης του νοσοκομείου, Maria Teresa Fiandri, ανακοίνωσε ότι ο Άιρτον Σένα είχε πεθάνει, όταν χτύπησε με τόσο μεγάλη ταχύτητα στον τοίχο, κάτι που είχα σαν αποτέλεσμα ο εγκέφαλός του να σταμάτησε να λειτουργεί. Ο δεξιός μπροστινός τροχός, μέρος του ψαλιδιού και της ανάρτησης πιστεύεται ότι χτύπησαν τον Σένα στη δεξιά πλευρά του κράνους του, αναγκάζοντας το κεφάλι του να μετακινηθεί βίαια προς τα πίσω, συνθλίβοντας τον εγκέφαλό του. Ένα κομμάτι της μπροστινής ανάρτησης είχε μερικώς διεισδύσει στο κράνος του από την ζελατίνα ακριβώς επάνω από το δεξί φρύδι και προκάλεσε ένα τραύμα στο μέτωπό του.
Ο Σένα υπέστη θανάσιμα κατάγματα κρανίου, τραύματα στον εγκέφαλο και μια αιφνίδια διακοπή της αρτηριακής λειτουργίας του. Μάλιστα οπως αποκαλύφθηκε αργότερα, μέσα στο αυτοκίνητό του βρέθηκε μια αυστριακή σημαία που σκόπευε να σηκώσει μετά τον αγώνα προς τιμήν του Ronald Ratzenberger. Αξίζει να σημειωθεί πως η σύντροφος του Σένα, η Αντριάνα, εκμυστηρεύτηκε ότι λίγες ημέρες πριν είχε δει τον Άιρτον να κλαίει και να παρακαλάει να αναβληθεί ο αγώνας, έχοντας ένα παράξενο κακό προαίσθημα.
Μέχρι σήμερα έχουν ακουστεί πολλά σενάρια σχετικά με το ατύχημα και τους λόγους για τους οποίους συνέβη, ωστόσο κανένα δεν κατέστη δυνατό να αποδειχτεί. Μετά τον θάνατό του η ομάδα του δικάστηκε σύμφωνα με το Ιταλικό δίκαιο για το αδικαιολόγητο σπάσιμο του τιμονιού της FW16. Σύμφωνα με το ιταλικό δίκαιο, τα ατυχήματα της F1 που οδηγούν σε θάνατο του πιλότου πρέπει να διερευνώνται για τυχόν ποινικά αδικήματα, με το συνακόλουθο σκηνικό του ατυχήματος και τις δραστηριότητες που οδήγησαν στο θάνατο. Τα μέλη της ομάδας της Williams κατηγορήθηκαν για ανθρωποκτονία. Η αρχική δίκη του 1997 ολοκληρώθηκε με απαλλαγές από τις κατηγορίες με το σκεπτικό ότι η εισαγγελία δεν κατόρθωσε να αποδείξει την υπόθεσή της.
Η είδηση του θανάτου διαδόθηκε με αστραπιαία ταχύτητα παγκοσμίως, πυροδοτώντας θρήνο στην ιδιαίτερη πατρίδα του, το Σάο Πάολο. Χιλιάδες θαυμαστές του πήγαν στο πατρικό του σπίτι κλαίγοντας. Ο πρόεδρος της Βραζιλίας Ιταμάρ Φράνκο, ανακοινώνοντας τον θάνατό του από την τηλεόραση, κήρυξε την χώρα σε τριήμερο εθνικό πένθος, ενώ έθεσε το προεδρικό αεροπλάνο στην διάθεση της οικογένειάς του για να μεταφέρουν τη σορό του στην Βραζιλία.