12 Απριλίου 2017 – 20 Απριλίου 2022: Πέντε γεμάτα χρόνια άργησε να έρθει η σημερινή μέρα για τον Παναθηναϊκό και η παρουσία σε ημιτελική φάση της δεύτερης τη τάξει διοργάνωσης στην Ελλάδα.
Σε αλλοτινές εποχές, ανάλογες συμμετοχές δεν προλάβαιναν να γίνουν… αναμνήσεις, ούτε κρίνονταν ως επιτυχίες. Για την ομάδα που συνηθίσαμε – αλλά δεν λατρέψαμε – να βλέπουμε την τελευταία, σχεδόν δεκαετία, το παιχνίδι με τη Λαμία είναι ό,τι πιο κοντινό σε διάκριση, σε εγχώρια διοργάνωση, έχουν ζήσει οι «πράσινοι» από την άνοιξη του 2017. Τότε βρέθηκαν ξανά στον προθάλαμο του τελικού αλλά, παρά το 2-0 της «Λεωφόρου» κόντρα στον ΠΑΟΚ, γνώρισαν βαριά ήττα (0-4) στην Τούμπα και αποκλείστηκαν.
Από το καλοκαίρι της ίδιας χρονιάς έχει το «τριφύλλι» να σφραγίσει το διαβατήριο του για ευρωπαϊκό παιχνίδι. Στον γ΄ προκριματικό γύρο του Europa League ξεπέρασε το εμπόδιο της Γκαμπάλα (1-0, 2-1) αλλά δεν τα κατάφερε απέναντι στην Μπιλμπάο (2-3, 0-1) στη τελευταία του μέχρι σήμερα, εκτός συνόρων, ευρωπαϊκή του εμπειρία.
Αν η επάνοδος σε διοργάνωση του ΟΥΕΦΑ αποτελεί αυτοσκοπό, ένας τίτλος για τον Παναθηναϊκό δεν μπορεί να είναι τίποτα λιγότερο. Ο δρόμος που οδηγεί σ΄ ένα ευρωπαϊκό εισιτήριο έχει ακόμα «κακοτοπιές», πέντε αγώνες πριν από το νήμα των πλέι – οφ. Στο μονοπάτι του κυπέλλου, ο τελικός, από τον οποίο «απέχει» ο ΠΑΟ εδώ και επτά χρόνια, απέχει ένα σκαλοπάτι!
Ευρώπη μέσω… κυπέλλου
Η απουσία ενός τίτλου, για το μέγεθος του Παναθηναϊκού, λείπει πολύ περισσότερο από μία ευρωπαϊκή βραδιά. H νύχτα της 26ης Απριλίου του 2014, όταν ο Ζέκα (αρχηγός), ο Μπεργκ, ο Πράνιτς, ο Καρέλης και τα άλλα παιδιά σήκωσαν το κύπελλο στον ουρανό του ΟΑΚΑ χάρη στο επιβλητικό 4-1 επί του ΠΑΟΚ μεγάλωσε την ιστορία του συλλόγου. Πολύ περισσότερο απ’ όσα ακολούθησαν στις, εκτός Ελλάδας, περιπέτειες της ομάδας.
Λίγους μήνες μετά, ήρθε ο αποκλεισμός από τη Σταντάρ Λιέγης στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ και ο θλιβερός απολογισμός των δύο βαθμών στον όμιλο του Europa. Την επόμενη σεζόν το «στραπάτσο» από την Γκαμπάλα στα προκριματικά του Europa (προηγήθηκε ο αποκλεισμός από την Μπριζ στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ), οι δύο προκρίσεις στα προκριματικά του Europa (ΑΙΚ Στοκχόλμης και Μπρόντμπι) αλλά και το νέο αρνητικό ρεκόρ συγκομιδής (ένας βαθμός) στον όμιλο του Europa και το νοκ-άουτ από την Μπιλμπάο το Αύγουστο του 2017…
Ακόμα και αν ο Παναθηναϊκός τερματίσει στα πλέι – οφ ως Ευρωπαίος, κάτι που θα συνιστά επιτυχία για τα δεδομένα της τελευταίας πενταετίας, ο στόχος της κατάκτησης του κυπέλλου δεν μπορεί ν΄ αντιμετωπιστεί σαν το… κερασάκι στην τούρτα. Το τρόπαιο θα κάνει τη διαφορά – πόσο μάλλον αν ο ΠΑΟ εξασφαλίσει την έξοδο του στην Ευρώπη μέσω της κατάκτησής του – και όχι η 3η ή η 4η θέση στην τελική κατάταξη του πρωταθλήματος. Όπως την έκανε και το 2014, όταν η 3η θέση στη βαθμολογία (μαζί με τον Ατρόμητο) και η διαφορά των 20 βαθμών από τον πρωταθλητή Ολυμπιακό «ξεχάστηκαν» από τον θρίαμβο του κυπέλλου.