Η Εθνική Ανδρών επέστρεψε τα ξημερώματα από τη Ρίγα, με την πτήση τσάρτερ που είχε εξασφαλίσει η ΕΟΚ για την ασφαλή και άνετη μετάβαση και επιστροφή της ομάδας, έχοντας κλείσει άλλη μια διαδικασία προκριματικών με επιτυχία.
Το Ευρωμπάσκετ 2022 θα έχει την παρουσία της, όπως συνήθως έχουν τα μεγάλα μπασκετικά ραντεβού και ο προπονητής της ομάδας Θανάσης Σκουρτόπουλος, έκανε τον απολογισμό όχι μόνο των δύο τελευταίων αγώνων, αλλά όλης της πορείας της ομάδας σε αυτή τη διαδικασία των προκριματικών.
Η νίκη πάντα είναι ζητούμενο όταν μπαίνει μια ομάδα στο γήπεδο. Σε αυτή την περίπτωση παρότι δεν υπήρχε βαθμολογικό κίνητρο, ήταν κίνητρο ένα ωραίο φινάλε μιας ολόκληρης πορείας;
«Έτσι ακριβώς είναι κι εγώ προσωπικά, αλλά και όλα τα μέλη της ομάδας, θέλαμε έστω μία νίκη σε αυτά τα δύο παιχνίδια, για την τελευταία εντύπωση, να κλείσουμε έναν κύκλο που από το προηγούμενο παράθυρο είχε επιτυχημένο αποτέλεσμα, με ωραία γεύση. Έτσι που ήρθε ίσως να ήταν το καλύτερο δυνατό φινάλε, με αυτή την ανατροπή, επί του γηπεδούχου που έψαχνε την εξιλέωση μετά το σοκ του αποκλεισμού. Φάνηκε η χαρά όλων μας και στις αντιδράσεις στο τέλος. Άξιζε να κλείσει με χαμόγελο αυτή η παρουσία».
Πιστεύεις ότι ο πολύς κόσμος έχει καταλάβει τι ακριβώς έχει πετύχει αυτή η ομάδα στις δύο διαδικασίες προκριματικών ή μπορεί ακόμα να υπάρχουν κάποιοι που το υποτιμούν;
«Ναι, δεν το πιστεύω απλά, είμαι βέβαιος, το ξέρω και το εισπράττω. Αυτός που πραγματικά αγαπάει το μπάσκετ και την Εθνική ομάδα έχει αναγνωρίσει τις πραγματικά πολύ μεγάλες επιτυχίες των δύο προκρίσεων τόσο στο Παγκόσμιο Κύπελλο, όσο και αυτή την τελευταία στο Ευρωμπάσκετ. Εμείς μπορεί να μη στεκόμαστε πολύ στις ιδιαιτερότητες που υπάρχουν, γιατί ποτέ δεν ψάξαμε για άλλοθι, αλλά όποιος έχει μάτια και αντίληψη βλέπει και καταλαβαίνει τι γίνεται σε αυτές τις διαδικασίες.
Δεν το λέω για τη δική μας ομάδα μόνο, για όλους ισχύει. Είδαμε πάλι απόψε τους Λιθουανούς και τους Τούρκους να γλιτώνουν τον αποκλεισμό στο σουτ και κυρίως εδώ που παίξαμε εμείς είδαμε τους Λετονούς, με ομάδα σταθερή στα ραντεβού και με διακρίσεις και με πολύ καλό υλικό σα χώρα, να μένει έξω. Αυτό ενώ πήρε να διοργανώσει αγώνες, ενώ έφερε και παίκτες από την Ευρωλίγκα. Οπότε είναι εύκολο να καταλάβεις, αν θέλεις και δεν έχεις άλλους λόγους, να προσπαθείς να υποτιμάς όσα πέτυχε αυτή η ομάδα».
Μπορεί οι τελικές φάσεις των μεγάλων διοργανώσεων να έχουν μια διαφορετική λάμψη, αλλά αυτή η ομάδα των «παραθύρων» όπως τη λένε πολλοί, έβγαλε έντονες στιγμές, έβγαλε ένα μεγάλο δέσιμο.
«Κοίταξε, θέλω να διευκρινίσω κάτι εξ αρχής. Στις τελικές φάσεις, εκεί όπου είναι παρόντες όλοι οι παίκτες, αυτοί που είναι οι πιο προβεβλημένοι, να πούμε οι σταρ, έχουν πολύ μεγάλη πίεση, πολύ μεγάλη προβολή, πολύ μεγάλη απαίτηση για το αποτέλεσμα, κανέναν άλλοθι σε αυτό που ο καθένας ορίζει ως αποτυχία. Είναι λογικό να τους βγαίνει, γιατί είναι όλοι τους αθλητές που αγαπάνε πολύ την Εθνική Ομάδα και το δείχνουν επί χρόνια, κάνουν τα πάντα για να την κρατάνε ψηλά και να φέρουν διακρίσεις, μπαίνουν σε μια διαδικασία που μπορεί να είναι και παράλογη λες και έχουν κάτι να αποδείξουν.
Στην Εθνική των προκριματικών, υπάρχουν και πολλά παιδιά για τα οποία η Εθνική δεν είναι κάτι αυτονόητο, είναι μια ευκαιρία αναγνώρισης της προσπάθειάς τους, είναι η αρχή της καταξίωσης στην καριέρα τους και όλο αυτό μπορεί να δημιουργεί μια μεγαλύτερη εξωστρέφεια ίσως, δεν ξέρω αν το προσδιορίσω ακριβώς. Συνολικα όμως, ανεξάρτητα από το τι μπορεί να εισπράττει ο κόσμος, μέσα στην ομάδα, όποια ομάδα, σε όποιες συνθήκες και διοργάνωση, η Εθνική έχει πάντα παίκτες που είναι εκεί γιατί το θέλουν πραγματικά και περνάνε καλά μεταξύ τους».
Οι ιδιαιτερότητες που υπάρχουν μπορεί να έδωσαν ευκαιρίες σε αθλητές ίσως νωρίτερα από ότι το περίμεναν, ίσως και απροσδόκητα για κάποιους. Έστω κι έτσι όμως, εκτιμάς ότι μέσα από τον μεγάλο αριθμό παικτών που χρησιμοποιήθηκαν στα προκριματικά φαίνεται ότι υπάρχουν λύσεις στο βάθος;
«Ναι, γι’ αυτό δεν υπάρχει καμία αμφιβολία. Κατ’ αρχάς δεν υπήρξε παίκτης που να πήρε την ευκαιρία του και να μην έδωσε τα πάντα για να την αξιοποιήσει. Δεν υπήρξε παίκτης που να μην το έζησε με την ψυχή του, να μην πρόσφερε κάτι μέσα κι έξω από το παρκέ. Το πρώτο λοιπόν είναι ότι όλοι όσοι συμμετείχαν σε αυτή τη διαδικασία δικαιολόγησαν απόλυτα την επιλογή τους. Από ‘κει και πέρα, πάρα πολλοί έδειξαν ότι είναι έτοιμοι για κάθε απαίτηση, για κάθε κλήση και σίγουρα ότι ο ενεργός κορμός διεθνών παικτών που μπορεί να ανταποκριθεί στις αγωνιστικές προκλήσεις είναι μεγάλος, υπάρχουν λύσεις και δυνατότητες επιλογών».
Από την πορεία των προκριματικών ποια στιγμή, φάση, αγώνας, σου έρχεται με την πρώτη στο μυαλό ως ιδιαίτερης σημασίας;
«Εύκολο, δε χωράει κουβέντα, η νίκη μας μέσα στη Βοσνία. Θεωρώ ότι ήταν μια από τις πιο σημαντικές νίκες της Εθνικής Ομάδας από τότε που άρχισαν τα προκριματικά. Με τον αντίπαλο γεμάτο με όλους τους διαθέσιμους παίκτες του, σε ένα κατάμεστο γήπεδο με τρομερή ατμόσφαιρα, δεν ακούγαμε ο ένας τον άλλο, με ανοιχτή την πρόκριση, άρα μεγάλο το κίνητρο και των γηπεδούχων, αλλά περάσαμε με μεγάλη εμφάνιση και νομίζω εκεί πια εξασφαλίστηκε ουσιαστικά και η πρόκριση, ήταν το πιο σημαντικό αποτέλεσμα».
Προσωπικά εσένα, τον Θανάση Σκουρτόπουλο, όσο κι αν πάντα βάζεις τον εαυτό σου ως ένα μέλος του συνόλου, σου πρόσφερε πράγματα η διαδικασία των προκριματικών; Σε γέμισε;
«Πάρα πολύ, μην το συζητάς. Πάρα πολύ και για πολλούς λόγους, μη νομίζετε ότι είναι μόνο τα αποτελέσματα, οι δύο προκρίσεις μέσα από πολλές ιδιαιτερότητες και αντιξοότητες. Ετσι απλά για την ιστορία θα αναφέρω κάτι από αυτό το τελευταίο «παράθυρο». Άλλους παίκτες καλέσαμε, άλλοι ήρθαν στο τεστ κορονοϊού στην Αθήνα, άλλοι εμφανίστηκαν στην πρώτη προπόνηση, άλλοι στο ξενοδοχείο και άλλοι ταξιδέψαμε. Τι να λέμε τώρα; Και τέτοια υπήρξαν πολλά στη διάρκεια, είναι τελείως απρόβλεπτη η κατάσταση.
Με γέμισε λοιπόν και επειδή πριν από τρία χρόνια, όταν η FIBA επανέφερε τη διαδικασία των προκριματικών καταρτίσαμε ένα πλάνο. Αυτό που έθετε ως βασικό στόχο τις προκρίσεις που θα διεκδικούσαμε, αλλά είχε παράλληλα και τη διεύρυνση της βάσης των παικτών, τις ευκαιρίες σε νέα παιδιά, μια συνολική παράπλευρη διαδικασία. Φτάνοντας στη Ρίγα να έχουμε επτά παιδιά που έπαιξαν για πρώτη φορά στην Εθνική Ανδρών και με εξασφαλισμένη άλλη μια πρόκιση, νομίζω ότι το πλάνο που φτιάξαμε, πιστέψαμε και υποστηρίξαμε, μας δικαιώνει και νιώθω γεμάτος και χαρούμενος για αυτό».